Исследование уникального костяного острия возрастом около 70 тысяч лет из Мезмайской пещеры Северо-Западного Кавказа, проведенное российскими учеными методом ИК-микроскопии, показало, что неандертальцы среднего и верхнего палеолита (12–200 тысяч лет назад) для изготовления оружия широко использовали клейкую мастику из органических веществ трех типов: природной смолы, животного белка и… битума. Благодаря современным технологиям мы можем заглянуть в прошлое и более подробно изучить то, как древние люди и цивилизации применяли энергоресурсы.
Вязкая подземная жидкость, которую сегодня мы называем нефтью, была известна человечеству на протяжении многих тысячелетий. Охотники использовали природный битум примерно 70 тысяч лет назад для крепления каменных наконечников копий к древкам. Около 13 тысяч лет назад наши предки изготавливали из него первые зубные пломбы, смешивая с волосами и растительными волокнами.
Сегодня битум получают путем переработки одного из главных энергоресурсов на планете — нефти, а тысячи лет назад он сам просачивался на поверхность земли, образуя ключи и обширные водоемы. Крупнейшим из них является озеро Пич-Лейк, или Смоляное озеро, на карибском острове Тринидад. Древним людям оставалось лишь осторожно собрать куски затвердевшего битума и растопить их на костре или солнце, как обычную древесную смолу.
Долгое время ученые полагали, что древние египтяне использовали битум, добываемый на берегах Красного моря, для мумификации. Изучив остатки 39 мумий различных временных периодов, современные специалисты обнаружили первые следы битума лишь в составе мумий Нового царства, то есть не раньше 1250 года до нашей эры, тогда как мумифицировать умерших египтяне начали около 2600 года до нашей эры. Темный цвет мумиям, скорее всего, придавали ритуальные бальзамы, состоящие из жиров, смол и пчелиного воска.
Широкое применение нефти освоили жители территорий Ближнего Востока. Собирать «подземное масло» им было просто: там существует много природных нефтяных источников. По словам древнегреческого историка и географа Геродота, битум использовался при строительстве стен и башен древнего города Вавилона, основанного в третьем тысячелетии до нашей эры. За две тысячи лет до этого представители культуры Убейд, жившие на территории современного Ирака, изготавливали глиняные фигурки с применением битума и пропитывали им свои лодки, чтобы сделать их водонепроницаемыми.
Жители Месопотамии и Элама покрывали битумом крыши домов и ремонтировали разбитые кувшины, изготавливали из него украшения и запечатывали им погребальные сосуды, использовали в медицине — в основном как антисептик и средство от насекомых.
В I веке нашей эры алхимики открыли метод дистилляции, что привело к созданию греческого огня — зажигательного оружия на основе дистиллированной нефти, использовавшегося византийцами в VII–XIV веках. Впервые греческий огонь был применен во время осады Константинополя в 674–678 годах: оружие оказалось столь эффективным, что арабские захватчики утратили преимущество и в конечном счете сняли осаду.
В Древнем Китае нефть и нефтепродукты также были хорошо известны, хоть там она редко выходила на поверхность. Неудивительно, что именно в Поднебесной первыми начали бурить нефтяные скважины, используя железные сверла, прикрепленные к бамбуковым шестам. Глубина древнейших китайских скважин достигала 240 метров, что довольно много: глубина первой коммерческой нефтяной скважины, пробуренной в 1859 году, была чуть больше 21 метра. Сырая нефть в Китае использовалась как топливо (например, для выпаривания соли из воды соленых озер и заливов) и после очистки при необходимости применялась в военных целях.
В Средние века в Европе сырую нефть применяли в основном как лечебное средство. Венецианский купец и путешественник Марко Поло писал, что в районе Каспийского моря просачивающуюся из-под земли нефть используют для лечения чесотки у верблюдов. В 1539 году римский император получил из Венесуэлы груз нефти для исцеления от подагры. Особенно ценились природные нефтяные источники — например, на дне озера Тегернзе на территории современной Германии: углеводороды из них в XV веке прозвали «маслом святого Квирина», по имени покровителя ближайшего монастыря. В то же время очищенной с помощью дистилляции нефтью заправляли светильники. Не забывали и про битум — он шел на смоление кораблей и строительство дорог.
В России основателем нефтяного промысла стал землепроходец и рудоискатель Федор Прядунов. Во время царствования Екатерины Великой он отыскал на месте современной Ухты нефтяной источник, и 18 ноября 1745 года ему разрешили построить завод по переработке «каменного масла», из которого получали керосиноподобный продукт.
Ни богатства, ни хотя бы достатка предприятие своему создателю не принесло. В 1752 году за неуплату налога с добытой нефти Прядунов попал в долговую тюрьму, где в 1753 году скончался. Некоторое время дело отца продолжал младший сын Степан, но затем завод перешел к другим людям. Последнее упоминание о нем датируется 1782 годом.
Природные источники — озера и ключи — не могли обеспечить растущие потребности человечества в энергии. К началу XIX века на волне промышленной революции предприниматели принялись активно искать способы увеличить выработку нефти. Итогом этого стало появление первых промышленных нефтяных скважин и нефтеперерабатывающих заводов.
Спустя тысячелетия после первого знакомства с человечеством нефть превратилась в один из самых востребованных ресурсов на Земле. Сегодня она помогает обеспечить нас топливом, материалами (от пластмассы до резины), бытовой химией и удобрениями. До сих пор из углеводородов получают компоненты для лекарств и битумы для дорог.