Шумеров считают основателями первой цивилизации. Они изобрели письменность, счет, металлические деньги, построили первые города. По одной из версий, создать это все им помог… битум.
Для шумеро-аккадцев, древнейшей городской культуры Земли, и их наследников битум был одним из ключевых строительных компонентов, материалом скульпторов и ювелиров.
При раскопках на месте одного из храмов Вавилона археологи обнаружили высеченное в камне изображение царя Навуходоносора I (1126–1105 гг. до н. э.). Вставки из бирюзы, которая практически полностью рассыпалась за тысячи лет, крепились на битуме. Природный нефтепродукт также использовали как украшение: в царской гробнице шумерского города Ура сохранилось ожерелье из лазурита, сердолика и битумных бусин, покрытых золотой фольгой.
В записках торговых домов времен Вавилонского царства, например, в архиве Дома Эгиби, нефтяная смола или изделия из нее упоминаются очень часто. Археолог Жан Коннон полагал, что нефтепродукт стал одним из первых предметов торгового обмена у шумеро-аккадцев, следовательно — создателем их цивилизации, начавшейся с торговли. Для ее развития понадобились система счета, денежных единиц и письменность, которые и были созданы шумерами. Возможно, именно битум помог сформироваться одной из древнейших цивилизаций в истории.
Чаще всего с именем полумифической ассирийской правительницы Семирамиды ассоциируются знаменитые Висячие сады, названные в честь нее. Реже вспоминают, что, согласно записям Диодора Сицилийского, ей приписывают создание первого в мире подводного тоннеля!
Тоннель под Евфратом протяженностью почти километр соединял два берега Вавилона. Диодор писал, что на время строительства Евфрат якобы перегородили плотиной, отвели воду и пустили ее после завершения работ. Историк древности не забыл упомянуть, что подводному проходу впечатляющей длины помог устоять слой битума «толщиной в четыре локтя», которым усилили каменные своды. Следы тоннеля сохранились до наших дней.
Если археологические находки подтверждают определяющую роль битума для первой цивилизации, то, по преданиям жителей долины Тигра и Евфрата, природный нефтепродукт спас их от неминуемой гибели.
В сказании о Всемирном потопе — не ветхозаветном, а шумеро-аккадском — боги решают истребить человечество, но бог Энки (имя переводится как господин Земли) решает помочь людям. Он тайно предупреждает о бедствии праведника Атрахасиса (по другой версии — Утнапишти) и велит построить ковчег для спасения избранных.
По понятным причинам судно должно обладать повышенной водонепроницаемостью — здесь и пригодился битум.
Хранитель клинописной коллекции Британского музея Ирвинг Финкель в книге «Ковчег до Ноя» пишет, что «из всех шестидесяти строк Таблички о Ковчеге целых двадцать Атрахасис посвящает детальному описанию того, как он сделал судно водонепроницаемым». Судостроитель отмеряет один палец битума для поверхности корабля, один — для внутренних частей и один — для жилых помещений, потом загружает нефтепродукт в печи. После термообработки материал оказывается слишком густым, и мастер «добавляет в равных количествах сало и свежий битум». Так, шумеро-аккадские мифотворцы верили, что человечество не погибло в мировом потопе во многом благодаря гидроизоляционным свойствам природного нефтепродукта.
Мифы не возникают на пустом месте: у них, как правило, есть историческая основа. Если битумное покрытие играет существенную роль в предании о ковчеге, значит, технология имела большое значение в реальности.
Первые лодки в Месопотамии, датируемые пятым тысячелетием до н. э., были сплетены из самого популярного подручного материала — тростника (позже — из веток) и имели округлую форму. Эти своего рода большие корзины обмазывали битумом: в итоге получалась простая в изготовлении и непотопляемая конструкция.
Первоначально такие суда использовали для переправы через Евфрат, вскоре в них стали перевозить нефть, нефтепродукты и другие товары вниз по течению. Торговцы, прибывая на лодках из мест добычи нефтепродукта или маленьких городков в Ур, разбирали и продавали не только содержимое, но и все, из чего были сделаны речные корзины.
Археологи считают, что крупнейшие из таких корзин перевозили до пяти тонн груза. Круглые тростниковые лодки, укрепленные битумом, «дожили» до нашего времени из-за исключительной дешевизны, простоты и практичности: в современном Ираке их до сих пор используют и называют гуффами.
