Открытие первого нефтяного месторождения подарило всему миру новый источник энергии и популярное лекарство, заживляющее раны и ожоги. В нужное время в нужном месте оказался химик Роберт Чезбро, который заметил, как буровики смазывают кожу странным веществом со стенок буровой установки.
В конце 1850-х годов в штате Пенсильвания пробурили первую в США нефтяную скважину. Предприятие оказалось успешным: скважина приносила около 15 баррелей нефти в день. К колыбели американской нефтяной промышленности устремились ученые — в их числе оказался 22-летний химик Роберт Чезбро.
Роберт Август Чезбро родился в Лондоне, но еще в детстве перебрался с родителями в Нью-Йорк. Карьеру молодой человек начал с выделения керосина из спермацета кашалотов — вещества из охлажденного животного жира, расположенного в спермацетовом мешке в голове кита. По мнению зоологов, мешок нужен кашалотам, чтобы направлять звуковые волны в нужном направлении в процессе эхолокации.
Открытие нефти крайне заинтересовало Чезбро. Он отправился изучать свойства нового топлива и методы получения нефтепродуктов. На месторождении молодой ученый обратил внимание на вязкое парафинообразное (напоминающее воск) вещество, которое налипало на буровые установки и забивало насосы. Этим странным продуктом рабочие смазывали ожоги и порезы. Нефтяники утверждали, что так их раны заживали быстрее. Лечебные свойства «нефтяной мази» заинтересовали американского химика. Он собрал целую бочку вещества и увез ее к себе в лабораторию.
Ученый долго экспериментировал и в результате очистки получил белый вязкий нерастворимый в воде гель без вкуса и запаха. Он состоял из минеральных масел и парафина. Химик назвал этот гель «нефтяным желе».
Эффективность новой мази Чезбро проверял на себе: обрабатывал ожоги и ссадины, полученные во время экспериментов. Повреждения на коже затягивались на удивление быстро.
К 1870 году ученый запустил «нефтяное желе» в производство и представил его миру. Продажи в аптеках шли не очень бойко — подкачал «нейминг». Люди не хотели покупать «нефтяное желе»: оно ассоциировалось с чем-то пожароопасным.
Чтобы наладить торговлю своим изобретением, Чезбро придумал новое имя — вазелин, производное от немецкого «wasser» (вода) и греческого «elaion» (оливковое масло). Начало продаж под новым названием поддержало турне Чезбро по американским штатам. Предприимчивый ученый на глазах у публики наносил себе небольшие раны и смазывал их вазелином. Он заверял покупателей, что сам ежедневно съедает по столовой ложке вазелина, чтобы предотвратить развитие различных болезней.
Ребрендинг и личный пример сработали: в 1874 году фабрика по производству вазелина вышла на объемы в 1 400 банок в день.
К 1880-м годам о свойствах вазелина узнал весь мир. Английская королева Виктория, посвящая в 1883 году Роберта Чезбро в рыцари, призналась, что использует вазелин каждый день, а Роберт Пири — первый человек, достигший Северного полюса, — брал в экспедицию эту мазь, чтобы защитить кожу от морозов.
Вазелин быстро покорил косметическую индустрию. Есть легенда, что Мэйбл, младшая сестра основателя косметического бренда Maybelline Томаса Уильямсона, красила ресницы смесью из вазелина и толченого угля. Это вдохновило Томаса на запуск продуктов для макияжа глаз и ресниц. Постепенно вазелин стал использоваться и в других формулах декоративной и уходовой косметики.
Сегодня «нефтяное желе» продолжают делать из нефти. Его получают, расплавляя углеводороды в масле, очищая затем серной кислотой и отбеливающей глиной. Торговую марку Vaseline, запатентованную Чезбро, купила крупная компания. По данным аналитиков, в 2017 году она продала более 470 миллионов банок вазелина по всему миру.
В наши дни производные нефти часто используют в фармацевтической и косметической индустриях. Из фенола делают синтетический аспирин, таблетки от головной боли, антибиотики, антисептики, успокаивающие средства и лекарства от аллергии. Из салициловой кислоты выводят пара-аминосалициловую кислоту — ее применяют при создании препаратов против туберкулеза. Производный от аспирина фенилсалицилат помогает при лечении желудочно-кишечных заболеваний. В косметике доля нефтепродуктов достигает 80%: они используются в краске для волос, помадах, шампунях, дезодорантах и даже зубных пастах.